第29章 第 29 章
王四娘和萍儿都瞪直了眼睛,缓了好一会儿才回过味儿来。
萍儿抿着嘴角,半颔首,强装镇定。
王四娘却管不了那么多,噗嗤一声,就拍起大腿哈哈笑起来。
萍儿被她带的也忍不住了,跟着笑出声来。
张望直起腰板,冷眼扫向王四娘和萍儿,“论学求进,输了有何丢脸之处?倒是你二人,蠢得不知四五,却还嘲笑七八,活着何用?浪费米粮?倒是连牛粪都不如了,牛粪尚可养肥庄稼。”
张望说罢就轻拂衣袖,朝着迷雾重重的密林里走去。
“前辈真对不起!”萍儿慌忙给张望鞠躬道歉。
张望理都懒得理,只是在身影消失前说了一声:“天香楼。”
“这厮怎么还骂人呢,我怎么就不如牛粪?牛粪可以养肥庄稼,我拉的屎就不能养了?”王四娘愤愤不平地反问,转头看向萍儿和崔桃,问她们是不是这个道理。
萍儿惊讶地蹙眉,眼神里满是嫌弃地对王四娘道:“你说话怎么可以这么粗俗。”
“呵,粗俗?你不拉屎么,你拉的屎都是水晶包子,能吃不成?”王四娘梗着脖子,不服劲儿地质问萍儿。
萍儿听她这话,更觉得粗俗,侧身避了一下。怪她不长记性,总想着跟王四娘这样的泼妇好好讲道理,根本不可能讲通的。
崔桃被逗得哈哈笑了会儿,连连点头应和王四娘说得对,“话糙理不糙,人的……确实也可以养肥庄稼。”
王四娘得意了,嘿嘿笑,骂萍儿就是事儿多。
三人随后回京,在夜色下返回开封府。
韩琦正在书房中处置公务,连王钊都在外候着,崔桃等人便也等着了。
“对了,杏花巷的案子查得怎么样?可有新线索?”崔桃对那个满是凶相宅的杏花巷,印象非常深刻。
王钊摇了摇头。
他们查过杏花巷里那些民宅建造的过往,都是出自一个老木匠之手,叫王关。但这个老木匠在三年前就死了,只有一个女儿,已经嫁人了。邻居都说他是个老孤僻,不喜欢与人来往过密,所以大家都对他过去的事都了解不深,也不知道他是否懂风水。
至于王关的女儿王氏,因为嫁得比较远,衙门已经派人去问她的住地问口供,但少说要再等五天才能有消息。
“……总之如今线索太少,一没有目击证人,二没嫌疑人,完全没有头绪。”王钊叹道。
‘吱呀’一声,门被打开。张昌走出来,请诸位入内。
韩琦刚放下笔,长睫在眼下映出一道暗影,侧脸隽美如画,却带着几分倦色,瞧着像是昨夜便没休息好。
他见崔桃等人来了,颇有点意外。
“查出来了?”
“天香楼。”崔桃道,“倒不知这天香楼是什么地方?”
王四娘从跟着进屋看见韩琦开始,眼睛的存在就只有一个目的:偷看他,偷看他,还是偷看他。
猛地,韩琦的目光射向王四娘。
萍儿赶紧暗中扯了一下王四娘的衣袖,让她快点收敛。
王四娘慌忙回神,赶紧遮掩回话道:“汴京城内很多有名的酒楼我都去过,却没听说什么天香楼,我看八成是个饭菜都很难吃的小铺子。”
韩琦只扫了王四娘一眼,目光便立刻撤回。他从王钊手里接过案卷,看了两眼后,便让王钊派人去查一查这个天香楼。嘱咐他这次不可再冒进,只在外围大略打听情况即可,回头大家再一起商议办法。
王钊应承,当即就领命下去,走之前,他警告地看一样王四娘。
王四娘却没察觉,目光还是有意无意地偷偷往韩琦身上扫。不光脸好看,手也好看,就连挂着衣袍的肩膀、胳膊感觉都比别人俊。
三人随后告退,等休息一晚,明日查清楚天香楼再做定夺。王四娘走的时候依依不舍,滞在最后一个离开。她出了门,还想回头看,张昌过来关门,狠瞪了一眼王四娘。
王四娘吓了一跳,然后讪讪地跟在崔桃后头走。
萍儿早把王四娘所有的表现都看在眼里,这会儿禁不住酸她:“先前不知是谁,讥讽我肖想韩推官。我看是你自己存了癞蛤|蟆想吃天鹅肉的心思!说你粗俗你还不认,才刚你那么盯着韩推官看,很猥琐也很失礼,你知不知道羞耻?”
“谁说我想癞蛤|蟆吃天鹅肉了!我再傻也知道韩推官那等人物可不是我们这等人能肖想的。奈何他长得好,我就是忍不住想偷偷多瞅他两眼,这能有什么事儿?这有错么?犯法了么?”
萍儿见王四娘又开始撒泼不讲理了,便不跟她再讲。
王四娘却不消停,追问崔桃她错没错。
“理解,爱美之心人皆有之——”
崔桃话不及说完,王四娘就得意了。现在崔桃的话对王四娘来说就像是圣旨一样,都是对的!圣旨说她没错,她就没错,王四娘扬起下巴冲向萍儿。
“但越美丽的东西就越危险。”
崔桃说完后半句话,王四娘脸上的得意劲儿戛然而止。
“什、什么意思?”王四娘嗑巴了。
一直被欺负地处于劣势的萍儿,这会儿‘翻身’了,“意思是你、要、倒、霉、了!”
如果换做以前,王四娘肯定不在意这两句话,但现在不一样了。崔桃说话真的很灵的,而且三人之中只有她比较了解韩推官。
“真、真的么?”王四娘磕巴问。
“事无绝对,大概八成可能。”崔桃道。
“可我没犯法,他凭什么惩罚我?莫不是要对我滥用私刑?那我告诉包府尹去!”王四娘这次之所以能有机会出狱立功,便是多亏她上次撒泼闹来了包拯。包府尹一身正气,绝不会纵容韩推官对她滥用私刑。
说到底,她不过是多看韩推官两眼罢了,又没吃他两块肉,真会如小气,跟她计较?
萍儿笑道:“所以说人要多读书,读了书才能知礼懂规矩。平民见官尚不能直视,何况你只是一个低等囚犯,人家偏要拿这个理由治你一个大不敬之罪,你也无可奈何。”
王四娘吓傻眼了,转过头去向崔桃求证,见崔桃点了头,她更吓得魂不护体,后悔自己好容易有机会从大牢里走出来,却‘得志便猖狂’,竟敢去觊觎韩推官的美色。她挨了五十杖的屁股才好,可不想再被揍了!
王四娘求崔桃帮忙去求情,救她一命。
“以崔娘子的能耐,韩推官肯定会给你面子的。以后我一定管好我这双眼,不再那么看他了,我保证!”
“不帮。”
如果一人犯了点小错,就要麻烦身边的人来承担,便很难记住教训,下次不犯。崔桃跟王四娘从来都不是可以互相帮助的好友关系,她才不会闲的没事儿往自己身上揽麻烦。
王四娘哀呼起来,当即就坐在地上,拍大腿喊着自己命苦,喊什么男人死了、奸夫死了、身边连个朋友都没有之类的话。但她叫唤两声见没人管她,萍儿和崔桃都步履如常地往前走,她赶紧起身追上。
王四娘忙冲到崔桃跟前给她赔罪,好声好气地跟她打商量:“我不求崔娘子帮我求情,给我出个主意,好歹让我少受点罚,就看在我、我……会剥兔子皮的份儿上。”
这本来是王四娘实在没东西说,胡扯出来的话,但崔桃听了之后却被戳中了心思。
“我倒是喜欢吃猪肚、肥肠之类的东西,奈何这些玩意儿收拾起来太麻烦。”
“我我我,以后只要是脏活儿、累活儿、臭活儿都都我来,只要崔娘子现在肯给我指一条明路。”王四娘忙学斯文人作揖的姿势,七八不像地给崔桃行一礼。
崔桃对王四娘附耳低语了两句,王四娘连连点头应承,保证乖乖照做。
半个时辰后,韩琦处置完公务,从房间里出来,忽见院内有一坨黑影跪在地中央,侧首看向张昌。
“来赔罪的。”张昌解释道。这种小事他自然不会在自家主人正忙的时候去打扰,只等这会儿见了,简单解释四个字即可。
韩琦轻笑一声,他自是已经看清这人是王四娘,倒不觉得以她的性子会有这般领悟。
“谁给你出的主意?”韩琦踱步至王四娘身前,眼睛却不在她身上。
淡淡的冷檀香味儿沁在周围的空气中,仿佛凝滞了。
檀香本有凝神静气之效,但此刻王四娘闻着却是吓得心咚咚直跳,脑门子上冷汗直往外貌。韩推官果然是样子看着斯斯文文的,却是个人精,一张嘴问题便戳到要害之处。
得幸崔桃猜到了这点,教她如何应对,这果然是聪明人才能对付聪明人,她这样的蠢人只有玩完的份儿。
“回韩推官的话,是崔娘子给贱妾出的主意。”
韩琦这才低眸,扫了一眼王四娘。
王四娘赶紧抓紧时机,抖着嗓音道:“是崔娘子好心,把痛骂了贱妾一番,贱妾才意识到自己的粗鲁之举冲撞了韩推官。贱妾自知韩推官高不可攀,绝无非分之想,贱妾粗鄙之人,往日直来直去惯了,总是看到什么漂亮好看的,便会忍不住想多看两眼。但对韩推官,贱妾忘了礼仪规矩,真不该看的,贱妾知错了,请韩推官恕罪!”
王四娘说罢,就以特别标准的姿势,虔诚地向韩琦磕了三个响头。
韩琦走了。
王四娘再抬首,发现眼前空空,懵了下。
张昌走过来,不爽地对她道:“起吧,今儿算你走运。”
说罢,他便随自家主人去了。
王四娘大大地松了口气,万幸有崔桃给她出主意。
……
次日,三人再度齐聚,准备面见韩琦,商议应对天香楼的办法。但这一次,只有萍儿和崔桃被允准去见韩琦,王四娘被单独留在外头。
王四娘反而松了口气,她真怕见到韩推官,更怕自己这不长记性的脑袋又控制不住自己双眼,被剔出来她反而觉开心。
“什么?天香楼竟是妓院!”萍儿惊得瞪圆眼,紧缩着脖子和肩膀,连连摇头,生怕自己的清白被人毁了去,“那种地方我可不能去,死也不去。”
“我可以。”崔桃跃跃欲试道,当即受了韩琦冷眼一瞥。
“你疯了,那可是妓院,你可知妓院是做什么的?”萍儿一脸不可置信地看向崔桃,崔桃这般模样的美人,去那种折磨女人不吐骨头的地方,怕是连一块好皮肉都不会剩下。
“我看你是被外头那些夸张的传闻给吓着了,这天香楼内的女子分两种,妓与娼。妓只卖艺不卖身,若为花魁,更是可以自己主张见客,鸨母有时也不敢左右其如何。”崔桃拍拍萍儿的肩膀,叹她还需要多多学习,而不是乱听传闻。
韩琦知崔桃能耐多,性子异于常人,此番见她似是下决心要去。
“你考虑清楚,你的画像还曾在城内张贴过几日,有暴露的危险。”韩琦还是提醒崔桃要慎重,“便是不去,也有别的办法。”
“不过是几条黑线勾勒的人像罢了,即便有几分像,终究是没有容色。这两日出门也没见谁认出我来,倘若再打扮一番,必难瞧出。”
崔桃知道以韩琦的品性,他不会主动把女人往火坑里推。可不入虎穴,做点危险的任务,哪有足够的‘功劳’支撑她得到赦免。
“韩推官放心,该考虑的我都会思虑周到,等事成了,记我一大功就是。”
萍儿没想到崔桃这么敢,而且她的想法有条有理,叫人不禁折服,莫名的相信她一定可以。
“也罢。”韩琦见崔桃坚持,也不多言了。
随即大家就商议该以什么样的方式安排崔桃进入天香楼,如遇困的良家女子,别家不要的小妾,流浪的女乞丐,亦或是私逃出来的官家罪女。
崔桃摇头否认四连,“都不行,这些都要从底层爬起,起点太低了,得需要多久时间才能接触到上层?时间上也不允许。”
即便那天香楼再有趣儿,崔桃也没有在那地方常驻的打算。
“那该用什么身份?起点高……不会是花魁吧?”王钊惊讶地问。
“正是,就做一名扬州来的花魁吧,叫百日红。”崔桃当即把自己的‘艺名’起好了。
萍儿等人恍然,这才算明白了崔桃所谓的‘起点高’指的是啥。
王钊蹙眉:“但花魁可不是什么人都能装的,可不仅仅要容貌昳丽,琴、棋、书、画、歌、舞……几乎样样才艺都要齐全,这可不是那么容易糊弄过去的,若是被天香楼的老鸨发现你有破绽,岂不更危险?”
“说行自然行,抓贼哪有不冒险的,让王四娘做我的粗使丫鬟。”崔桃对韩琦道。
萍儿默了片刻,许是被崔桃的勇敢感染到了,她忙表示道:“我也要去!这查天机阁本是我的活计,却让崔娘子和王四娘冒险,我却白白落个免罪的机会离开开封府,太说不过去了。”
崔桃笑了下,称赞萍儿道:“孺子可教!我们可是为护佑东京城的太平做好事,便是去青楼也是值得骄傲的事,不丢人。”
韩琦凝眸认真地看着崔桃,让她再想想清楚。
崔桃问韩琦能不能借给她笔墨。
韩琦便起身,将桌案让给了崔桃。
不一会儿,崔桃便将她写好的东西交给韩琦。
一切都是她自愿参与调查天机阁,不管在调查过程中出现任何危险,都与韩推官和开封府无关,后果她愿一力承担。
韩琦看完内容后,捏着纸的手微微用力,纸张随之起了褶纹。
他知道崔桃写下这篇东西出于好意,一旦她在执行任务中出了事,这张纸便可令他的仕途免于受到影响。
但他根本用不着崔桃保证这些,如今却也不能拂了崔桃的好意。
等屋里的人都散了,韩琦便将那张纸放在桌上,默然看着纸张上清秀的小楷,片刻后,他将这张纸压在一叠书下。随即执笔点墨,写了一封为崔桃请免罪名的折子。
……
三日后,汴京内开始渐渐流传出一个消息。扬州著名花魁百日红来汴京了,据说此女子长得国色天香,才艺双绝,在扬州深受达官显贵喜爱。
“如今这百日红来京了,不仅勾得相府吕三郎四处寻他,更引得如晏居厚等高才子弟也为她痴迷,甚至作词去特意称赞她的美貌。在做诸位若是不知这晏居厚是谁,提他父亲大家肯定晓得,正是年十四岁以神童入试的晏殊。”
茶铺里的人一听这话,纷纷好奇起来这百日红到底是何等模样,居然引得如此多的勋贵子弟争相追捧于她。
越神秘,就越好奇,越好奇就越需要讨论打听,很快这消息就传遍了汴京,行当里的人必定都知道了百日红此人。
京内有不少青楼开始主动打听百日红的去向,都有意将这一位花魁请进自家楼内,招财进宝。
崔桃就是在这时候现身,找上了天香楼。
不同于其它青楼妓院,天香楼独自矗立于汴京西梨花巷一隅。地处偏僻,门前大红灯笼高挂,却不缺车马。天香楼分东西两院,以东为贵,西为贱。东侧居住的皆为妓子,个个姿色上乘,才艺颇佳,且卖艺不卖身,多用来陪侍文人雅士和王孙贵族的。西侧的称为‘娼’,都是姿色一般且没才艺的,做些皮肉生意,客人都是三教九流,而且价钱便宜。
天黑之后,穿着一身海棠红明艳裙裳的崔桃,在萍儿的搀扶下,走出了轿子。随即就被天香楼的老鸨孙妈妈迎入雅间。
“真想不到请到百小姐肯赏脸来我们天香楼,实乃我天香楼之幸。”孙妈妈当即就给崔桃介绍了天香楼的情况,以及她们天香楼能给崔桃开出的价钱条件。
孙妈妈长着一张圆脸,姿色一般,但笑起来却极为亲切和善,到底是在楼里主事,最八面玲珑的人物,说话来好听又顺耳,夸起人来,更是叫你舒坦得仿佛在天上松软的云朵上打滚。
崔桃却不吃孙妈妈这套,淡淡地端着手里的白玉茶盅,微微晃了晃了,又把茶送到鼻子边儿闻了下。
孙妈妈见崔桃不应她的条件,知道这事儿还得商量,忙先请崔桃尝一尝这茶,“为了迎接百小姐,我可是把我们这最好的茶拿出来了!”
“色翠绿,叶形美,看得出来这是最上等的明前龙井。”崔桃说着把茶杯放下了,并没有将茶入口。
孙妈妈忙附和称赞崔桃好眼力,“百小姐果然有见识,倒不辜负我为百小姐准备这好茶了。”
“但这绝不会是贵楼最好的茶,味道淡了点,少了一丝清甜茶香,多了一丝沉浊之气,是陈茶吧?”崔桃反问。
孙妈妈大惊,她真的没有想到这茶的事儿居然能被识破。这确实是去年的陈茶,但存得好,她拿出来不知给多少自称懂茶的贵客品用,没一个识破的,想不到今天竟被这个妓子一眼就看破了,她甚至连尝都没尝一下。
孙妈妈假装不知道是陈茶,喝了一口后,才骂那管茶的丫鬟拿错了,然后给崔桃赔罪,就此把事儿糊弄了过去。
崔桃淡淡一笑,看孙妈妈的眼神柔和却不失疏离,可见她宠辱不惊之态。
孙妈妈这下不敢小瞧这位百日红了,果然不负花魁的盛明,很有些见识。瞧她这姿容,这身段,还有浑身神秘而略显高贵的气质,当真太过符合楼里太多勋贵子弟的口味了。
“不知小姐的才艺如何?”她总不能花重金请个假把式回来。
崔桃当即试了古筝、琵琶、竹笛等乐器,不管哪一样,皆曲风鲜明,宛转悠扬,令在旁听的孙妈妈在心里惊叹一波又一波。
她这是捡到宝了!
“我绝不会拘着小姐的,你想什么时候接客就什么时候,若不愿意的我尽量帮你周全,这得来的钱财,天香楼只留四,小姐留六如何?只要小姐能伺候好了我们这里的贵客,各式样上等衣料、珍宝应有尽有。”孙妈妈立刻改了她先前提出的普通却只是价钱稍微高的条件,给崔桃‘破例’分成了。
崔桃看着新沏好的茶,“鲜绿漂亮,匀整光泽,入口便是清甜、清香和清新。这青楼里的女人于那些男人而言,便如这茶一般,头道是新鲜的,味儿是好的,愿意多品一会儿,但多泡几遍,终究会如白水一般,没了味道。”
孙妈妈叹了口气,附和地点了点头,“倒也没办法,谁都有老的一天。”
“我在扬州的日子也是好的,妈妈可知我为何不惜千里迢迢来汴京?”崔桃半垂下眼眸,睫毛微微颤抖,可见她面容蒙上了一层淡淡的哀伤,似在为什么发愁。
“为何?”孙妈妈其实也想了解这点,他们天香楼可不是随便什么人物都可进的。
“为以后。”
“这倒也不难,只要小姐肯留在我们楼里,我定为小姐寻个如意郎君,便是侯府将军家的妾室也是使得。”
崔桃嗤笑一声,“谁要做妾。”
孙妈妈闻言后吃惊不已,想不到眼前这位花魁竟是个大胃口,但凭她那出身,如何能做正室?这不是痴人做梦么!
“靠山山倒,靠男人男人跑。我想如孙妈妈这般,自立门户,有自己的营生。”
孙妈妈恍然地点点头,经过这一番谈话,倒是越发佩服起崔桃来。请楼里的妓子以伺候男人哄男人为乐而活,真真鲜少有像她这般有志向的。
“若不行,便算了。”崔桃当即起身就走。
孙妈妈坐在桌边微动,笑看崔桃:“小姐若图别的,我天香楼或许没有,但你想自立门户,有自己的出息,那这京城诸多的青楼没一家能比得上我的。何不想想,谁会养个跟自家抢饭碗的人在楼里,便是应你,也是骗你的,但我们这不一样。”
“哦?”崔桃转身看向孙妈妈,“如何不一样。”
“以后你自会知道。”
“那我怎知孙妈妈不是骗我?”崔桃紧逼。
“罢了,便告诉你,天香楼不过是我家主人一个产业。小姐若把事儿做好了,得我家主人赏识,再为你开一个比这大的天香楼都不在话下。”孙妈妈小声告诉崔桃道,并且警告她这个事儿绝不能外传,否则死。
崔桃随即应了。
孙妈妈经过艰辛谈判,才将崔桃留了下来,自然珍惜她看好的人物,立刻为崔桃安排了天香楼里最好的房间,在最顶上的四层,夜晚的时候推开窗,可远观大半汴京城的夜景。
崔桃打量这房间的布置,还有绝佳窗外风景,不禁唏嘘果然还是销金窟好,极尽奢华舒服。她在开封府住的那间小屋跟这里比,简直就是耗子洞了。真该让韩琦来看看,她对待特殊人才的待遇太差,连个妓院老鸨都不如。
王四娘和萍儿随后都被安排进崔桃的房间,负责伺候崔桃。俩人也被这屋子各种玉香炉、古字画的陈设给弄惊了。
“我的天呐,我要是捧着这个玉炉跑路,后半辈子不用愁了!”王四娘稀罕地摸着玉炉道。
“是不用愁,死无踪迹,还愁什么呢。”萍儿提醒王四娘别忘了,这里很可能是天机阁在汴京的分舵,势必高手如云,青楼里还有那么多护院,怎么可能会让她捧着这么大的物件跑了。
“你们多跟楼里那些老人打听消息,别太明显了,不着痕迹地瞎聊乱扯来套话。”崔桃接着交代俩人套话技巧,让王四娘负责厨房那边的厨娘、粗使丫鬟,萍儿负责跟楼里其她姑娘们的丫鬟套近乎。
崔桃则借口了解天香楼,让孙妈妈找了个人带她四处走走。随后,崔桃就被告知天香楼厨房后的院子,特别是东西跨院都是存宝贝的库房,闲杂人等不准随便出入,便是楼里的姑娘们也不能去。
崔桃接着‘互相认识’的借口,去各处姑娘那里串门,实则是想从这些姑娘的房间窗户去观察天香楼的后院的情况。崔桃随即就发现,后院西北角那里有两栋看起来听挺破旧的房子,乍一瞧像是柴房,院子里堆砌不少劈好的柴火。有五名粗使模样的男人坐在柴堆上聊天,之后没多久,又另有五个人替换他们,也是坐在那聊天儿,数量上刚刚好,便感觉有些蹊跷。
崔桃记住这处地方后,便被孙妈妈打发回了自己的房间,因为楼里马上要开门迎客了。
孙妈妈笑问崔桃对这里熟悉的如何,因见崔桃精神不错,便问她今晚是否打算接客。
“那就跳个舞吧。”崔桃道。
……
灯火绰绰,将天香楼富丽奢华的大堂照得通明。
乐声忽起,吸引了楼里觥筹交错的客人们的注意。紧接着,大堂内传出的惊呼声,倒把这些在雅间品茗听曲儿的客人们都吸引了出来,各自都站在二三楼的栏杆旁往下望。
却见一位身着海棠红裙的女子,手持两条从屋顶悬下的红绸,如灵蛇一般,或腰缠,或腿缠,完全将红绸掌控在自己的身上。身量凹凸有致,竟无一丝赘肉,轻如灵巧飞蝶一般,荡着红绸在半空中飞舞。白纱遮面,红裙飘扬,美目潋滟,尽显无限风情,引得楼上楼下的男人们个个都为她叫好。
韩琦和晏居厚此时正站在三楼的栏杆旁。晏居厚目不转睛地望着楼下已经不能说是翩翩起舞了,而是飞扬起舞的女子,他目不转睛,惊叹叫绝,连连拍手。
“稚圭兄,你今儿真是来着了,往常可没见有这么好玩的。一定是因为今儿稚圭兄来,老鸨特意把楼里最好的舞姬给现出来了。哎哟,这舞跳得可真厉害,啧啧,那小细腰……”
韩琦原本没朝楼下看,他在等着张昌的消息,忽听晏居厚此言,冷睨他一眼。
“稚圭兄,你快快看看啊,再不看那小娘子跳完了!”晏居厚急得拉一下韩琦的胳膊。
韩琦岿然不动,丝毫不想搭理他,这时便见张昌匆匆回来了。
“‘百日红’正在楼下跳舞。”张昌对韩琦禀告道。
韩琦立刻看向楼下,便见那挂在红绸上的女子盈盈落地,对大家略施浅礼,便在众人此起彼伏的高呼声中转身上楼了。便是换整身鲜艳的打扮,蒙着面纱,韩琦还是一眼能认出崔桃的背影来。
鸨母孙妈妈对崔桃的态度十分热情,跟一起上楼,笑脸陪着她。
想不到才来天香楼一天,她便如此‘起点高’了。
“原来她就是你之前让我寻的百日红啊,我说稚圭兄怎么今天肯跟我来这种地方。”晏居厚笑着揶揄韩琦道。
韩琦没吭声,默然看着已经款款走上楼来的崔桃。
她各式样的簪金银白玉钗环,扮相既富贵又不显得俗气,海棠红的宽袖褙子和抹胸裙,上绣着精致富贵的牡丹花。那牡丹花儿在她轻移莲步的时候,仿佛活了一般,散发着香气。最让在场的男人移不开眼的地方,便是抹胸裙上袒露的那截脖颈,美人骨凸出,肤白盛雪,却比雪更加细腻盈透。
韩琦眼看着崔桃上了三楼,立刻就被老鸨请进了三号雅间。他盯着三号雅间的房门,脸色发沉。
张昌立刻踱步到三号雅间前,像是在闲散散步一般,在徘徊。
晏居厚见韩琦冷眸沉脸,似乎很介意什么,又见张昌在三号雅间前那般‘鬼鬼祟祟’,恍然明白过来,乐颠颠地用肩膀碰了一下韩琦,“稚圭兄想点花魁?不知钱是否够用?那花魁的价钱可太贵了,我倒是还有些钱,可以帮稚圭兄凑一凑。”
“别添乱,你先走。”韩琦道。
“真不缺钱?那我去找我的人去了,祝稚圭兄妙得佳人心。”晏居厚拍着韩琦的肩膀一笑,随即去了。
张昌这时折返,对韩琦禀告道:“里面只有崔娘子和鸨母。”
韩琦不再多言,便预备下楼。
当他走到三号雅间前的时候,门突然打开了。
崔桃开门之后乍看见到韩琦,惊讶不已。韩琦也朝崔桃看了过去。
“你怎么来了?”崔桃问。
孙妈妈一眼就看出俩人认识:“这位是?”
“妈妈,这是我以前的恩客,没想到我们会在这遇见。”崔桃淡笑着对鸨母解释道。
“竟这么巧?”刚来天香楼便会遇见故人,这未免太过巧合了。联想到前段日子有朝廷的人刺探天机阁的情况,孙妈妈便疑心更重。
“嗯!我与大人已经相识三年了,他待我一直很好。”崔桃态度如常地应承道。
孙妈妈愣了下:“大人?”
“他就……就喜欢我那么叫他,妈妈快别再问了。”崔桃尴尬地低着头,脸颊微红,颇有尴尬羞涩的女儿态。
孙妈妈恍然明白过来了,有些贵人的癖好是不大一样,这方面她见识得也不算不少。敢玩‘大人’这种称呼的,想来也不会是什么官府的细作了,都是有经验的老手。孙妈妈便稍微打消了疑虑,将一对玉镯套在她手上,说是奖励崔桃今晚舞跳得好。
孙妈妈随后热情地邀请韩琦进了三号雅间,但等她出来关房门的时候,却故意留了一条缝。孙妈妈便站在门缝边儿,朝里看。
“大人可是听说我来这里,特意来找我的?”崔桃欢快地凑到韩琦身边,挽住了他的胳膊,往他身上靠。
韩琦矗立在原地未动,漆黑的眸子盯着崔桃,片刻后,才薄唇微动:“从扬州到汴京,为找你,我可是很辛苦。”
“哎呀,那可真是奴家的荣幸呢!”崔桃立刻凑到韩琦的耳边,对韩琦的耳朵吹气道,“那奴家今晚一定好好伺候大人。”
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萍儿抿着嘴角,半颔首,强装镇定。
王四娘却管不了那么多,噗嗤一声,就拍起大腿哈哈笑起来。
萍儿被她带的也忍不住了,跟着笑出声来。
张望直起腰板,冷眼扫向王四娘和萍儿,“论学求进,输了有何丢脸之处?倒是你二人,蠢得不知四五,却还嘲笑七八,活着何用?浪费米粮?倒是连牛粪都不如了,牛粪尚可养肥庄稼。”
张望说罢就轻拂衣袖,朝着迷雾重重的密林里走去。
“前辈真对不起!”萍儿慌忙给张望鞠躬道歉。
张望理都懒得理,只是在身影消失前说了一声:“天香楼。”
“这厮怎么还骂人呢,我怎么就不如牛粪?牛粪可以养肥庄稼,我拉的屎就不能养了?”王四娘愤愤不平地反问,转头看向萍儿和崔桃,问她们是不是这个道理。
萍儿惊讶地蹙眉,眼神里满是嫌弃地对王四娘道:“你说话怎么可以这么粗俗。”
“呵,粗俗?你不拉屎么,你拉的屎都是水晶包子,能吃不成?”王四娘梗着脖子,不服劲儿地质问萍儿。
萍儿听她这话,更觉得粗俗,侧身避了一下。怪她不长记性,总想着跟王四娘这样的泼妇好好讲道理,根本不可能讲通的。
崔桃被逗得哈哈笑了会儿,连连点头应和王四娘说得对,“话糙理不糙,人的……确实也可以养肥庄稼。”
王四娘得意了,嘿嘿笑,骂萍儿就是事儿多。
三人随后回京,在夜色下返回开封府。
韩琦正在书房中处置公务,连王钊都在外候着,崔桃等人便也等着了。
“对了,杏花巷的案子查得怎么样?可有新线索?”崔桃对那个满是凶相宅的杏花巷,印象非常深刻。
王钊摇了摇头。
他们查过杏花巷里那些民宅建造的过往,都是出自一个老木匠之手,叫王关。但这个老木匠在三年前就死了,只有一个女儿,已经嫁人了。邻居都说他是个老孤僻,不喜欢与人来往过密,所以大家都对他过去的事都了解不深,也不知道他是否懂风水。
至于王关的女儿王氏,因为嫁得比较远,衙门已经派人去问她的住地问口供,但少说要再等五天才能有消息。
“……总之如今线索太少,一没有目击证人,二没嫌疑人,完全没有头绪。”王钊叹道。
‘吱呀’一声,门被打开。张昌走出来,请诸位入内。
韩琦刚放下笔,长睫在眼下映出一道暗影,侧脸隽美如画,却带着几分倦色,瞧着像是昨夜便没休息好。
他见崔桃等人来了,颇有点意外。
“查出来了?”
“天香楼。”崔桃道,“倒不知这天香楼是什么地方?”
王四娘从跟着进屋看见韩琦开始,眼睛的存在就只有一个目的:偷看他,偷看他,还是偷看他。
猛地,韩琦的目光射向王四娘。
萍儿赶紧暗中扯了一下王四娘的衣袖,让她快点收敛。
王四娘慌忙回神,赶紧遮掩回话道:“汴京城内很多有名的酒楼我都去过,却没听说什么天香楼,我看八成是个饭菜都很难吃的小铺子。”
韩琦只扫了王四娘一眼,目光便立刻撤回。他从王钊手里接过案卷,看了两眼后,便让王钊派人去查一查这个天香楼。嘱咐他这次不可再冒进,只在外围大略打听情况即可,回头大家再一起商议办法。
王钊应承,当即就领命下去,走之前,他警告地看一样王四娘。
王四娘却没察觉,目光还是有意无意地偷偷往韩琦身上扫。不光脸好看,手也好看,就连挂着衣袍的肩膀、胳膊感觉都比别人俊。
三人随后告退,等休息一晚,明日查清楚天香楼再做定夺。王四娘走的时候依依不舍,滞在最后一个离开。她出了门,还想回头看,张昌过来关门,狠瞪了一眼王四娘。
王四娘吓了一跳,然后讪讪地跟在崔桃后头走。
萍儿早把王四娘所有的表现都看在眼里,这会儿禁不住酸她:“先前不知是谁,讥讽我肖想韩推官。我看是你自己存了癞蛤|蟆想吃天鹅肉的心思!说你粗俗你还不认,才刚你那么盯着韩推官看,很猥琐也很失礼,你知不知道羞耻?”
“谁说我想癞蛤|蟆吃天鹅肉了!我再傻也知道韩推官那等人物可不是我们这等人能肖想的。奈何他长得好,我就是忍不住想偷偷多瞅他两眼,这能有什么事儿?这有错么?犯法了么?”
萍儿见王四娘又开始撒泼不讲理了,便不跟她再讲。
王四娘却不消停,追问崔桃她错没错。
“理解,爱美之心人皆有之——”
崔桃话不及说完,王四娘就得意了。现在崔桃的话对王四娘来说就像是圣旨一样,都是对的!圣旨说她没错,她就没错,王四娘扬起下巴冲向萍儿。
“但越美丽的东西就越危险。”
崔桃说完后半句话,王四娘脸上的得意劲儿戛然而止。
“什、什么意思?”王四娘嗑巴了。
一直被欺负地处于劣势的萍儿,这会儿‘翻身’了,“意思是你、要、倒、霉、了!”
如果换做以前,王四娘肯定不在意这两句话,但现在不一样了。崔桃说话真的很灵的,而且三人之中只有她比较了解韩推官。
“真、真的么?”王四娘磕巴问。
“事无绝对,大概八成可能。”崔桃道。
“可我没犯法,他凭什么惩罚我?莫不是要对我滥用私刑?那我告诉包府尹去!”王四娘这次之所以能有机会出狱立功,便是多亏她上次撒泼闹来了包拯。包府尹一身正气,绝不会纵容韩推官对她滥用私刑。
说到底,她不过是多看韩推官两眼罢了,又没吃他两块肉,真会如小气,跟她计较?
萍儿笑道:“所以说人要多读书,读了书才能知礼懂规矩。平民见官尚不能直视,何况你只是一个低等囚犯,人家偏要拿这个理由治你一个大不敬之罪,你也无可奈何。”
王四娘吓傻眼了,转过头去向崔桃求证,见崔桃点了头,她更吓得魂不护体,后悔自己好容易有机会从大牢里走出来,却‘得志便猖狂’,竟敢去觊觎韩推官的美色。她挨了五十杖的屁股才好,可不想再被揍了!
王四娘求崔桃帮忙去求情,救她一命。
“以崔娘子的能耐,韩推官肯定会给你面子的。以后我一定管好我这双眼,不再那么看他了,我保证!”
“不帮。”
如果一人犯了点小错,就要麻烦身边的人来承担,便很难记住教训,下次不犯。崔桃跟王四娘从来都不是可以互相帮助的好友关系,她才不会闲的没事儿往自己身上揽麻烦。
王四娘哀呼起来,当即就坐在地上,拍大腿喊着自己命苦,喊什么男人死了、奸夫死了、身边连个朋友都没有之类的话。但她叫唤两声见没人管她,萍儿和崔桃都步履如常地往前走,她赶紧起身追上。
王四娘忙冲到崔桃跟前给她赔罪,好声好气地跟她打商量:“我不求崔娘子帮我求情,给我出个主意,好歹让我少受点罚,就看在我、我……会剥兔子皮的份儿上。”
这本来是王四娘实在没东西说,胡扯出来的话,但崔桃听了之后却被戳中了心思。
“我倒是喜欢吃猪肚、肥肠之类的东西,奈何这些玩意儿收拾起来太麻烦。”
“我我我,以后只要是脏活儿、累活儿、臭活儿都都我来,只要崔娘子现在肯给我指一条明路。”王四娘忙学斯文人作揖的姿势,七八不像地给崔桃行一礼。
崔桃对王四娘附耳低语了两句,王四娘连连点头应承,保证乖乖照做。
半个时辰后,韩琦处置完公务,从房间里出来,忽见院内有一坨黑影跪在地中央,侧首看向张昌。
“来赔罪的。”张昌解释道。这种小事他自然不会在自家主人正忙的时候去打扰,只等这会儿见了,简单解释四个字即可。
韩琦轻笑一声,他自是已经看清这人是王四娘,倒不觉得以她的性子会有这般领悟。
“谁给你出的主意?”韩琦踱步至王四娘身前,眼睛却不在她身上。
淡淡的冷檀香味儿沁在周围的空气中,仿佛凝滞了。
檀香本有凝神静气之效,但此刻王四娘闻着却是吓得心咚咚直跳,脑门子上冷汗直往外貌。韩推官果然是样子看着斯斯文文的,却是个人精,一张嘴问题便戳到要害之处。
得幸崔桃猜到了这点,教她如何应对,这果然是聪明人才能对付聪明人,她这样的蠢人只有玩完的份儿。
“回韩推官的话,是崔娘子给贱妾出的主意。”
韩琦这才低眸,扫了一眼王四娘。
王四娘赶紧抓紧时机,抖着嗓音道:“是崔娘子好心,把痛骂了贱妾一番,贱妾才意识到自己的粗鲁之举冲撞了韩推官。贱妾自知韩推官高不可攀,绝无非分之想,贱妾粗鄙之人,往日直来直去惯了,总是看到什么漂亮好看的,便会忍不住想多看两眼。但对韩推官,贱妾忘了礼仪规矩,真不该看的,贱妾知错了,请韩推官恕罪!”
王四娘说罢,就以特别标准的姿势,虔诚地向韩琦磕了三个响头。
韩琦走了。
王四娘再抬首,发现眼前空空,懵了下。
张昌走过来,不爽地对她道:“起吧,今儿算你走运。”
说罢,他便随自家主人去了。
王四娘大大地松了口气,万幸有崔桃给她出主意。
……
次日,三人再度齐聚,准备面见韩琦,商议应对天香楼的办法。但这一次,只有萍儿和崔桃被允准去见韩琦,王四娘被单独留在外头。
王四娘反而松了口气,她真怕见到韩推官,更怕自己这不长记性的脑袋又控制不住自己双眼,被剔出来她反而觉开心。
“什么?天香楼竟是妓院!”萍儿惊得瞪圆眼,紧缩着脖子和肩膀,连连摇头,生怕自己的清白被人毁了去,“那种地方我可不能去,死也不去。”
“我可以。”崔桃跃跃欲试道,当即受了韩琦冷眼一瞥。
“你疯了,那可是妓院,你可知妓院是做什么的?”萍儿一脸不可置信地看向崔桃,崔桃这般模样的美人,去那种折磨女人不吐骨头的地方,怕是连一块好皮肉都不会剩下。
“我看你是被外头那些夸张的传闻给吓着了,这天香楼内的女子分两种,妓与娼。妓只卖艺不卖身,若为花魁,更是可以自己主张见客,鸨母有时也不敢左右其如何。”崔桃拍拍萍儿的肩膀,叹她还需要多多学习,而不是乱听传闻。
韩琦知崔桃能耐多,性子异于常人,此番见她似是下决心要去。
“你考虑清楚,你的画像还曾在城内张贴过几日,有暴露的危险。”韩琦还是提醒崔桃要慎重,“便是不去,也有别的办法。”
“不过是几条黑线勾勒的人像罢了,即便有几分像,终究是没有容色。这两日出门也没见谁认出我来,倘若再打扮一番,必难瞧出。”
崔桃知道以韩琦的品性,他不会主动把女人往火坑里推。可不入虎穴,做点危险的任务,哪有足够的‘功劳’支撑她得到赦免。
“韩推官放心,该考虑的我都会思虑周到,等事成了,记我一大功就是。”
萍儿没想到崔桃这么敢,而且她的想法有条有理,叫人不禁折服,莫名的相信她一定可以。
“也罢。”韩琦见崔桃坚持,也不多言了。
随即大家就商议该以什么样的方式安排崔桃进入天香楼,如遇困的良家女子,别家不要的小妾,流浪的女乞丐,亦或是私逃出来的官家罪女。
崔桃摇头否认四连,“都不行,这些都要从底层爬起,起点太低了,得需要多久时间才能接触到上层?时间上也不允许。”
即便那天香楼再有趣儿,崔桃也没有在那地方常驻的打算。
“那该用什么身份?起点高……不会是花魁吧?”王钊惊讶地问。
“正是,就做一名扬州来的花魁吧,叫百日红。”崔桃当即把自己的‘艺名’起好了。
萍儿等人恍然,这才算明白了崔桃所谓的‘起点高’指的是啥。
王钊蹙眉:“但花魁可不是什么人都能装的,可不仅仅要容貌昳丽,琴、棋、书、画、歌、舞……几乎样样才艺都要齐全,这可不是那么容易糊弄过去的,若是被天香楼的老鸨发现你有破绽,岂不更危险?”
“说行自然行,抓贼哪有不冒险的,让王四娘做我的粗使丫鬟。”崔桃对韩琦道。
萍儿默了片刻,许是被崔桃的勇敢感染到了,她忙表示道:“我也要去!这查天机阁本是我的活计,却让崔娘子和王四娘冒险,我却白白落个免罪的机会离开开封府,太说不过去了。”
崔桃笑了下,称赞萍儿道:“孺子可教!我们可是为护佑东京城的太平做好事,便是去青楼也是值得骄傲的事,不丢人。”
韩琦凝眸认真地看着崔桃,让她再想想清楚。
崔桃问韩琦能不能借给她笔墨。
韩琦便起身,将桌案让给了崔桃。
不一会儿,崔桃便将她写好的东西交给韩琦。
一切都是她自愿参与调查天机阁,不管在调查过程中出现任何危险,都与韩推官和开封府无关,后果她愿一力承担。
韩琦看完内容后,捏着纸的手微微用力,纸张随之起了褶纹。
他知道崔桃写下这篇东西出于好意,一旦她在执行任务中出了事,这张纸便可令他的仕途免于受到影响。
但他根本用不着崔桃保证这些,如今却也不能拂了崔桃的好意。
等屋里的人都散了,韩琦便将那张纸放在桌上,默然看着纸张上清秀的小楷,片刻后,他将这张纸压在一叠书下。随即执笔点墨,写了一封为崔桃请免罪名的折子。
……
三日后,汴京内开始渐渐流传出一个消息。扬州著名花魁百日红来汴京了,据说此女子长得国色天香,才艺双绝,在扬州深受达官显贵喜爱。
“如今这百日红来京了,不仅勾得相府吕三郎四处寻他,更引得如晏居厚等高才子弟也为她痴迷,甚至作词去特意称赞她的美貌。在做诸位若是不知这晏居厚是谁,提他父亲大家肯定晓得,正是年十四岁以神童入试的晏殊。”
茶铺里的人一听这话,纷纷好奇起来这百日红到底是何等模样,居然引得如此多的勋贵子弟争相追捧于她。
越神秘,就越好奇,越好奇就越需要讨论打听,很快这消息就传遍了汴京,行当里的人必定都知道了百日红此人。
京内有不少青楼开始主动打听百日红的去向,都有意将这一位花魁请进自家楼内,招财进宝。
崔桃就是在这时候现身,找上了天香楼。
不同于其它青楼妓院,天香楼独自矗立于汴京西梨花巷一隅。地处偏僻,门前大红灯笼高挂,却不缺车马。天香楼分东西两院,以东为贵,西为贱。东侧居住的皆为妓子,个个姿色上乘,才艺颇佳,且卖艺不卖身,多用来陪侍文人雅士和王孙贵族的。西侧的称为‘娼’,都是姿色一般且没才艺的,做些皮肉生意,客人都是三教九流,而且价钱便宜。
天黑之后,穿着一身海棠红明艳裙裳的崔桃,在萍儿的搀扶下,走出了轿子。随即就被天香楼的老鸨孙妈妈迎入雅间。
“真想不到请到百小姐肯赏脸来我们天香楼,实乃我天香楼之幸。”孙妈妈当即就给崔桃介绍了天香楼的情况,以及她们天香楼能给崔桃开出的价钱条件。
孙妈妈长着一张圆脸,姿色一般,但笑起来却极为亲切和善,到底是在楼里主事,最八面玲珑的人物,说话来好听又顺耳,夸起人来,更是叫你舒坦得仿佛在天上松软的云朵上打滚。
崔桃却不吃孙妈妈这套,淡淡地端着手里的白玉茶盅,微微晃了晃了,又把茶送到鼻子边儿闻了下。
孙妈妈见崔桃不应她的条件,知道这事儿还得商量,忙先请崔桃尝一尝这茶,“为了迎接百小姐,我可是把我们这最好的茶拿出来了!”
“色翠绿,叶形美,看得出来这是最上等的明前龙井。”崔桃说着把茶杯放下了,并没有将茶入口。
孙妈妈忙附和称赞崔桃好眼力,“百小姐果然有见识,倒不辜负我为百小姐准备这好茶了。”
“但这绝不会是贵楼最好的茶,味道淡了点,少了一丝清甜茶香,多了一丝沉浊之气,是陈茶吧?”崔桃反问。
孙妈妈大惊,她真的没有想到这茶的事儿居然能被识破。这确实是去年的陈茶,但存得好,她拿出来不知给多少自称懂茶的贵客品用,没一个识破的,想不到今天竟被这个妓子一眼就看破了,她甚至连尝都没尝一下。
孙妈妈假装不知道是陈茶,喝了一口后,才骂那管茶的丫鬟拿错了,然后给崔桃赔罪,就此把事儿糊弄了过去。
崔桃淡淡一笑,看孙妈妈的眼神柔和却不失疏离,可见她宠辱不惊之态。
孙妈妈这下不敢小瞧这位百日红了,果然不负花魁的盛明,很有些见识。瞧她这姿容,这身段,还有浑身神秘而略显高贵的气质,当真太过符合楼里太多勋贵子弟的口味了。
“不知小姐的才艺如何?”她总不能花重金请个假把式回来。
崔桃当即试了古筝、琵琶、竹笛等乐器,不管哪一样,皆曲风鲜明,宛转悠扬,令在旁听的孙妈妈在心里惊叹一波又一波。
她这是捡到宝了!
“我绝不会拘着小姐的,你想什么时候接客就什么时候,若不愿意的我尽量帮你周全,这得来的钱财,天香楼只留四,小姐留六如何?只要小姐能伺候好了我们这里的贵客,各式样上等衣料、珍宝应有尽有。”孙妈妈立刻改了她先前提出的普通却只是价钱稍微高的条件,给崔桃‘破例’分成了。
崔桃看着新沏好的茶,“鲜绿漂亮,匀整光泽,入口便是清甜、清香和清新。这青楼里的女人于那些男人而言,便如这茶一般,头道是新鲜的,味儿是好的,愿意多品一会儿,但多泡几遍,终究会如白水一般,没了味道。”
孙妈妈叹了口气,附和地点了点头,“倒也没办法,谁都有老的一天。”
“我在扬州的日子也是好的,妈妈可知我为何不惜千里迢迢来汴京?”崔桃半垂下眼眸,睫毛微微颤抖,可见她面容蒙上了一层淡淡的哀伤,似在为什么发愁。
“为何?”孙妈妈其实也想了解这点,他们天香楼可不是随便什么人物都可进的。
“为以后。”
“这倒也不难,只要小姐肯留在我们楼里,我定为小姐寻个如意郎君,便是侯府将军家的妾室也是使得。”
崔桃嗤笑一声,“谁要做妾。”
孙妈妈闻言后吃惊不已,想不到眼前这位花魁竟是个大胃口,但凭她那出身,如何能做正室?这不是痴人做梦么!
“靠山山倒,靠男人男人跑。我想如孙妈妈这般,自立门户,有自己的营生。”
孙妈妈恍然地点点头,经过这一番谈话,倒是越发佩服起崔桃来。请楼里的妓子以伺候男人哄男人为乐而活,真真鲜少有像她这般有志向的。
“若不行,便算了。”崔桃当即起身就走。
孙妈妈坐在桌边微动,笑看崔桃:“小姐若图别的,我天香楼或许没有,但你想自立门户,有自己的出息,那这京城诸多的青楼没一家能比得上我的。何不想想,谁会养个跟自家抢饭碗的人在楼里,便是应你,也是骗你的,但我们这不一样。”
“哦?”崔桃转身看向孙妈妈,“如何不一样。”
“以后你自会知道。”
“那我怎知孙妈妈不是骗我?”崔桃紧逼。
“罢了,便告诉你,天香楼不过是我家主人一个产业。小姐若把事儿做好了,得我家主人赏识,再为你开一个比这大的天香楼都不在话下。”孙妈妈小声告诉崔桃道,并且警告她这个事儿绝不能外传,否则死。
崔桃随即应了。
孙妈妈经过艰辛谈判,才将崔桃留了下来,自然珍惜她看好的人物,立刻为崔桃安排了天香楼里最好的房间,在最顶上的四层,夜晚的时候推开窗,可远观大半汴京城的夜景。
崔桃打量这房间的布置,还有绝佳窗外风景,不禁唏嘘果然还是销金窟好,极尽奢华舒服。她在开封府住的那间小屋跟这里比,简直就是耗子洞了。真该让韩琦来看看,她对待特殊人才的待遇太差,连个妓院老鸨都不如。
王四娘和萍儿随后都被安排进崔桃的房间,负责伺候崔桃。俩人也被这屋子各种玉香炉、古字画的陈设给弄惊了。
“我的天呐,我要是捧着这个玉炉跑路,后半辈子不用愁了!”王四娘稀罕地摸着玉炉道。
“是不用愁,死无踪迹,还愁什么呢。”萍儿提醒王四娘别忘了,这里很可能是天机阁在汴京的分舵,势必高手如云,青楼里还有那么多护院,怎么可能会让她捧着这么大的物件跑了。
“你们多跟楼里那些老人打听消息,别太明显了,不着痕迹地瞎聊乱扯来套话。”崔桃接着交代俩人套话技巧,让王四娘负责厨房那边的厨娘、粗使丫鬟,萍儿负责跟楼里其她姑娘们的丫鬟套近乎。
崔桃则借口了解天香楼,让孙妈妈找了个人带她四处走走。随后,崔桃就被告知天香楼厨房后的院子,特别是东西跨院都是存宝贝的库房,闲杂人等不准随便出入,便是楼里的姑娘们也不能去。
崔桃接着‘互相认识’的借口,去各处姑娘那里串门,实则是想从这些姑娘的房间窗户去观察天香楼的后院的情况。崔桃随即就发现,后院西北角那里有两栋看起来听挺破旧的房子,乍一瞧像是柴房,院子里堆砌不少劈好的柴火。有五名粗使模样的男人坐在柴堆上聊天,之后没多久,又另有五个人替换他们,也是坐在那聊天儿,数量上刚刚好,便感觉有些蹊跷。
崔桃记住这处地方后,便被孙妈妈打发回了自己的房间,因为楼里马上要开门迎客了。
孙妈妈笑问崔桃对这里熟悉的如何,因见崔桃精神不错,便问她今晚是否打算接客。
“那就跳个舞吧。”崔桃道。
……
灯火绰绰,将天香楼富丽奢华的大堂照得通明。
乐声忽起,吸引了楼里觥筹交错的客人们的注意。紧接着,大堂内传出的惊呼声,倒把这些在雅间品茗听曲儿的客人们都吸引了出来,各自都站在二三楼的栏杆旁往下望。
却见一位身着海棠红裙的女子,手持两条从屋顶悬下的红绸,如灵蛇一般,或腰缠,或腿缠,完全将红绸掌控在自己的身上。身量凹凸有致,竟无一丝赘肉,轻如灵巧飞蝶一般,荡着红绸在半空中飞舞。白纱遮面,红裙飘扬,美目潋滟,尽显无限风情,引得楼上楼下的男人们个个都为她叫好。
韩琦和晏居厚此时正站在三楼的栏杆旁。晏居厚目不转睛地望着楼下已经不能说是翩翩起舞了,而是飞扬起舞的女子,他目不转睛,惊叹叫绝,连连拍手。
“稚圭兄,你今儿真是来着了,往常可没见有这么好玩的。一定是因为今儿稚圭兄来,老鸨特意把楼里最好的舞姬给现出来了。哎哟,这舞跳得可真厉害,啧啧,那小细腰……”
韩琦原本没朝楼下看,他在等着张昌的消息,忽听晏居厚此言,冷睨他一眼。
“稚圭兄,你快快看看啊,再不看那小娘子跳完了!”晏居厚急得拉一下韩琦的胳膊。
韩琦岿然不动,丝毫不想搭理他,这时便见张昌匆匆回来了。
“‘百日红’正在楼下跳舞。”张昌对韩琦禀告道。
韩琦立刻看向楼下,便见那挂在红绸上的女子盈盈落地,对大家略施浅礼,便在众人此起彼伏的高呼声中转身上楼了。便是换整身鲜艳的打扮,蒙着面纱,韩琦还是一眼能认出崔桃的背影来。
鸨母孙妈妈对崔桃的态度十分热情,跟一起上楼,笑脸陪着她。
想不到才来天香楼一天,她便如此‘起点高’了。
“原来她就是你之前让我寻的百日红啊,我说稚圭兄怎么今天肯跟我来这种地方。”晏居厚笑着揶揄韩琦道。
韩琦没吭声,默然看着已经款款走上楼来的崔桃。
她各式样的簪金银白玉钗环,扮相既富贵又不显得俗气,海棠红的宽袖褙子和抹胸裙,上绣着精致富贵的牡丹花。那牡丹花儿在她轻移莲步的时候,仿佛活了一般,散发着香气。最让在场的男人移不开眼的地方,便是抹胸裙上袒露的那截脖颈,美人骨凸出,肤白盛雪,却比雪更加细腻盈透。
韩琦眼看着崔桃上了三楼,立刻就被老鸨请进了三号雅间。他盯着三号雅间的房门,脸色发沉。
张昌立刻踱步到三号雅间前,像是在闲散散步一般,在徘徊。
晏居厚见韩琦冷眸沉脸,似乎很介意什么,又见张昌在三号雅间前那般‘鬼鬼祟祟’,恍然明白过来,乐颠颠地用肩膀碰了一下韩琦,“稚圭兄想点花魁?不知钱是否够用?那花魁的价钱可太贵了,我倒是还有些钱,可以帮稚圭兄凑一凑。”
“别添乱,你先走。”韩琦道。
“真不缺钱?那我去找我的人去了,祝稚圭兄妙得佳人心。”晏居厚拍着韩琦的肩膀一笑,随即去了。
张昌这时折返,对韩琦禀告道:“里面只有崔娘子和鸨母。”
韩琦不再多言,便预备下楼。
当他走到三号雅间前的时候,门突然打开了。
崔桃开门之后乍看见到韩琦,惊讶不已。韩琦也朝崔桃看了过去。
“你怎么来了?”崔桃问。
孙妈妈一眼就看出俩人认识:“这位是?”
“妈妈,这是我以前的恩客,没想到我们会在这遇见。”崔桃淡笑着对鸨母解释道。
“竟这么巧?”刚来天香楼便会遇见故人,这未免太过巧合了。联想到前段日子有朝廷的人刺探天机阁的情况,孙妈妈便疑心更重。
“嗯!我与大人已经相识三年了,他待我一直很好。”崔桃态度如常地应承道。
孙妈妈愣了下:“大人?”
“他就……就喜欢我那么叫他,妈妈快别再问了。”崔桃尴尬地低着头,脸颊微红,颇有尴尬羞涩的女儿态。
孙妈妈恍然明白过来了,有些贵人的癖好是不大一样,这方面她见识得也不算不少。敢玩‘大人’这种称呼的,想来也不会是什么官府的细作了,都是有经验的老手。孙妈妈便稍微打消了疑虑,将一对玉镯套在她手上,说是奖励崔桃今晚舞跳得好。
孙妈妈随后热情地邀请韩琦进了三号雅间,但等她出来关房门的时候,却故意留了一条缝。孙妈妈便站在门缝边儿,朝里看。
“大人可是听说我来这里,特意来找我的?”崔桃欢快地凑到韩琦身边,挽住了他的胳膊,往他身上靠。
韩琦矗立在原地未动,漆黑的眸子盯着崔桃,片刻后,才薄唇微动:“从扬州到汴京,为找你,我可是很辛苦。”
“哎呀,那可真是奴家的荣幸呢!”崔桃立刻凑到韩琦的耳边,对韩琦的耳朵吹气道,“那奴家今晚一定好好伺候大人。”
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